新型コロナウイルス感染症の病原体「SARS-CoV-2」はRNAウイルスで、ゲノム塩基には一定頻度で変異が起きています。この変異により、ウイルスのタンパク質を構成するアミノ酸に変化が生じます。アミノ酸が変化したウイルスがすべてはびこるわけではありませんが、その中に人から人へ効率よく伝播するウイルスが出現すると「変異株」と呼称されます。

　2020年終盤から、国内外で変異株の報告は相次ぎ、世界的な大流行、国内での第3波・第4波の患者数増加に関与したと考察されています。最初に検出された地名から英国型、南アフリカ型、ブラジル型、インド型などと当初は呼称されました。しかし世界保健機関（WHO）は、変異株の名称に国名を用いることは蔑視や差別の観点から適切ではなく、ギリシャ文字のアルファベットを使うと発表しました。英国、南アフリカ、ブラジル、インドで最初に確認された変異株は、それぞれ「アルファ株」、「ベータ株」、「ガンマ株」、「デルタ株」と名付けられました。

　変異したウイルスが従来のウイルスより感染しやすいと、短期間で患者数が急増します。その結果、医療機関は多くの新型コロナ患者を診療することになります。一定の頻度で重症者がでますから、診療に多くの医療資源が必要で、入院期間も長期となり、医療逼迫や医療崩壊につながります。新型コロナはもちろん、他の疾患の患者診療に支障が出たり、救急搬送の受け入れができなくなります。

　2021年前半に国内で流行したアルファ株は、従来のウイルスに比べて最高で約1.7倍の感染力があるとされ、子どもたちのクラスターも発生しました。ただし、同様の変異株が流行した英国ロンドンの報告で、特に子どもの患者が多かったということはなく、大人と子どもの感染者の比率は変異株の出現した前後で大きく変わりませんでした。ウイルスの感染力が増したことは事実ですが、大人と同様に子どもの患者も増えたと考えられています。